Вот только это подождёт. В дело вмешались… непредвиденные обстоятельства.

Я оглянулся назад. Тихо, чисто. Ученики остались позади, и меня сейчас ни один из них не видит.

— Кончай делать вид, что маскируешься, Ральф, — хмыкнул я, поворачиваясь в сторону высокого куста. — Я видел, как ты шёл за нами всю дорогу.

Прим. автора: по изначальному плану, эта глава должна была быть главой про развесёлые приключения профессора и Алекса. Но, написав первые три абзаца и протупив над ними часа два, я плюнул и начал писать про Артура Готфрида.

Кто бы мог подумать, что это занятие будет приносить мне такое удовольствие? (с)

Глава 23

Местные праздновали буйно и шумно — даже слишком шумно, по мнению Ханагавы. Он никогда был любителем бурных застолий, а уж в средневековом стиле и подавно. А ведь это, похоже, был обычный обед для местных жителей — не в честь какого-то великого праздника, а просто в честь возвращения из Тумана и того, что вернувшиеся остались живы!

Что до Алекса, то тот тем более чувствовал себя не в своей тарелке. Оказаться среди каких-то варваров, не понимая при этом не слова… Да уж, Ханагава ему не завидовал. Увы, «установить» ему универсальный переводчик отсюда было невозможно. Так что миссию по расспросу местных ему оставалось лишь взять на себя и выполнять со всей самоотдачей.

— Туман, — хмыкнул бородатый мужчина лет сорока с небольшим, крепко сбитый и украшенный десятком-двумя шрамов. Хальгерд, кажется? — Туман пришёл пять лет назад, но унёс больше жизней, чем чума или война.

В его взгляде мелькнуло что-то серьёзное, куда злее, чем весёлые взгляды пьяных варваров.

— Пришёл… один? — уточнил Ханагава. — Или что-то пришло вместе с ним, принесло его?

Рассказы Артура о демонах вспоминались ему сейчас особенно ярко. Да что там рассказы — он же видел всё это вживую, и демонов на презентации, и допрос того лощеного демона…

— Я не колдун, — поморщился Хальгерд, экспрессивно стуча по столу мясистой ладонью, — не разумею в чернокнижии и тайных искусствах, но я скажу так: Туман принесли демоны. Появились они — появился и он, тогда-то всё и началось.

Красноречиво. Ханавага покачал головой. Удивлён он был не столько ответом, сколько его… однозначностью. Как будто собеседник прочитал его мысли и отвечал именно то, что от него ожидалось.

Разум учёного тут же выводил из ответа десятки новых вопросов. Вот, например, Туман и демоны. И правда ли в языке обитателей этого мира они именуются так же? Или разработанный им переводчик просто подбирает аналоги?..

Им. Ха, как же. Ханагава и сам до конца не понимал, как работают вещи, связанные с Туманом — порталы, Интерфейс. Никто не понимал — из людей, во всяком случае. Он всегда любил повторять, что они, люди, как муравьи, нашедшие пульт от телевизора — научились нажимать на кнопки, более-менее освоили правила, но о том, чтобы разобраться в причинах и принципах работы, речи не идёт.

До недавних событий он хотя бы утешался тем, что всё это впереди. Магии не существует, а наука в состоянии постичь любую аномалию, дай только время. Что ж… то, что случилось на презентации и после, отлично показало, что он ошибался и на этот счёт.

— Демоны, — кивнул Ханагава. — А поподробнее, если можно?..

Хальгерд взглянул на него с удивлением. Кажется, непонятен ему был не сам вопрос, а интонация учёного.

— Демоны они и есть демоны, — мрачно буркнул он, отставляя блюдо с крупными кусками мяса, плавающими в каком-то жирном соусе, и накрошенным туда же хлебом. Похоже, расспросы испортили ему аппетит. — Поначалу прикидывались людьми и пытались купить нас миром и сладкими обещаниями. Затем, как поняли, что не выйдет — прикидываться перестали. Откуда приходят — неясно, но всегда приносят с собой смерть.

Ханагава пошевелил пальцами, определяясь со следующим вопросом, но Хальгерд вновь придвинул к себе миску и начал есть, вытаскивая пальцами самые жирные куски и отправляя их в рот.

— Поешь, колдун, — от души посоветовал он. — А после сходи с нашему жрецу, он тебе побольше расскажет об этой грязи. И не за столом.

Ханагава лишь кивнул. Удивительные всё-таки люди местные варвары… Привели их с Алексом сюда после одной-единственной встречи, не задавая лишних вопросов — поразительная доверчивость! С другой стороны, шутить с ними желания не возникало — прибьют и не посмотрят на то, что «великий колдун».

Учёный оглянулся на Алекса. Кажется, тот уже давно плюнул на все условности, на собственное незнание языка, и теперь ел, не отставая от викингов, так же, как они — руками. Диета из галет, тушёнки и изысканных блюд Сената давно грозила обернуться язвой в его желудке, и теперь Александр отъедался за все недели, проведённые в изгнании.

Вздохнув, Ханагава посмотрел на свою тарелку. Жир плавал в жире, приправленный жиром. Мясо было жёстким и волокнистым, но всё равно жирным. Пиво, темнеющее в деревянном резном кубке, отдавало кислятиной даже на запах, а уж о том, чтобы пить его, Ханагава даже не думал.

Он чертовски хотел суши с тунцом и авокадо.

— Так что мы намерены делать, профессор? — уточнил Алекс. После обильной еды он слегка успокоился, и тревога в его глазах немного улеглась, но это вовсе не значило, что он забыл об их бедах.

— Мы? — Ханагава пожал плечами. Опять «профессор», и этот туда же. — Лично я хочу наведаться с местному жрецу, порасспросить его о демонах и Тумане.

— Думаете, это поможет? — мужчина вновь нахмурился.

— Думаю, это не помешает, — отозвался учёный. — О том, что нам поможет, пока судить рано, как и о том, поможет ли что-то вообще.

— Вообще? — распахнул глаза Алекс. — Профессор, только не говорите мне, что…

— Что есть шанс застрять тут навсегда? — Ханагава уставился на него сквозь очки. — А вы как думали? Или, по-вашему, я волшебник, а межмировой проход можно открыть на коленке, только пожелав этого?

Он махнул рукой.

— Здесь нам сейчас ничего не угрожает — по крайней мере, это не Туман с его тварями. Просто отдохните, пока я пытаюсь узнать что-нибудь полезное.

— Док, вы… доверяете им? — несмотря на то, что никто из местных не мог понять его язык, Алекс всё равно понизил голос. — Этим викингам.

Ханагава пожал плечами. Он и сам не был уверен в ответе на этот вопрос. Увидев, как он силой ультразвука расправился со стаей нетопырей, Хальгерд возликовал, объявив его колдуном, и пригласил к себе. А мог бы объявить демоном. Тут сложно что-то предсказывать.

— Сейчас у них нет причин менять своё отношение к нам, — сообщил Ханагава. — Будем надеяться, у нас есть время на передышку.

— Ладно, — поморщился Алекс. — В конце концов, не то, чтобы здесь было хуже, чем в домике садовника. А если уж нам всё равно оставалось лишь сидеть на одном месте, то, по крайней мере, пусть это будет место, где нормально кормят.

Он покачал головой.

— А так — всё то же самое, что и там. Разве что с Артуром не связаться, а в остальном…

Тут уже Ханагава распахнул глаза. Сейчас он чувствовал себя человеком, которому на голову вылили ведро воды со льдом… Нет, идиотом, просто идиотом. Полным.

— Связаться! — выдохнул он. — Точно. Точно, связаться!..

— Профессор? — обеспокоенно глянул на него Алекс. — Док, что случилось?

— Я тупица, Алекс, — профессор хлопнул себя по лбу. — Сначала запаниковал, а потом просто забыл… У нас же есть связь!

— Иии… Что? — не понял Алекс. — Артур и остальные же остались там, в Питере. Или вы хотите сказать, что…

— Именно это я и хочу сказать! — кивнул профессор. — Интеграция 5G-связи в Интерфейс — не мой проект, этим занимались ваши учёные, но я пересекался с ними довольно часто. Как я мог забыть!..

— Да о чём забыть? — всё ещё не понимал Алекс.

— Связь, встроенная в Интерфейс, предназначена в первую очередь для общения между Плутающими во время экспедиций в другие миры, — сообщил Ханагава. — Она должна работать между мирами.