– Но ведь вы как-то умеете отличать даже мастерски сделанную личину. Разве не так?
– Разумеется могу, но одно дело артефакт смены внешности, а другое – душа в чужом теле! Как я должен их различить, по-вашему?
– Предлагаю совместить наши усилия. У вас как раз три дня, может что-то и придумаем к тому времени? У меня есть кое-какие наработки, но необходимо ваше экспертное мнение. Я совместил несколько духов в одном бесе, нужно научиться их различать.
– Разумеется, я помогу, но ничего не обещаю. Я не некромант.
– Мне достаточно ваших навыков дознавателя и шпиона, коллега.
* * *
Население земель Больдо росло быстрее, чем я рассчитывал. Пришлось вводить запреты на передвижения местными по лесу чтобы они не столкнулись с бесами. Некоторые поселения разрослись уже до такой степени, что представляли из себя небольшие города. Количество выдаваемых разрешений на строительство новых деревень пришлось сократить в несколько раз. Всё это не могло не привести к голоду, я это прекрасно понимал.
Скрепя сердцем, пришлось организовать закупку зерна из удалённых лордств, чтобы впоследствии по заниженной цене продать это добро деревням. Всё это мероприятие влетело в копеечку, ещё и разросшийся бюрократический аппарат сосал средства из бюджета. Как бы мне того не хотелось, пришлось повышать налоги. Ставку выбрал пропорционально общему доходу домохозяйств: чем они богаче, тем больше платили. Система была сложной, но гибкой. Если король надумает прислать очередного проверяющего, то он мозг сломает разбираясь во всём этом. Почему-то при мысли об этом мне становилось веселее.
Голод в этот раз удалось предотвратить, но встал вопрос о продовольственных резервах для населения людей, которое росло слишком уж быстро, в том числе за счёт притока иммигрантов. Если так будет продолжаться, то моё «не резиновое» лордство лопнет как пузырь. С другой стороны, появилась прекрасная возможность увеличить размер официальной армии. Как бы там ни было, я организовал несколько полей в лесах, что обрабатывались ночью призванными скелетами. Не моими, а из числа краснокожих некромантов, чей уровень позволял заниматься подобным.
Я задумывался об искусственном снижении притока иммигрантов, но в сложившемся экономическом строе это приведёт лишь к скоплению временных, и к тому же нелегальных, приграничных поселений. Это может вызвать недовольство соседей, да и мне само по себе принесёт большую головную боль.
По сути, я предложил своим вассалам обменять часть свободы на безопасность, и те с радостью продавались. Живя в куче запретов, они были счастливы. Чистые поселения, социальные программы, да я даже искусственно завышал спрос на некоторые профессии лишь бы все работали. Прекрасным вариантом оказалось благоустройство: деревни и города постоянно перестраивались и переделывались. Сформировался немаленький класс общественных строителей, что постоянно находился при деле. Мной поощрялось проведение общегородских праздников и ярмарок, разумеется, заранее согласованных с администрацией.
Каждое поселение являлось замкнутым микроорганизмом, самодостаточным и сплочённым. Из-за роста деревень, в которых уже не все жители знали друг друга поимённо и в лицо, сводилась на нет стандартная общность маленькой группы. Потому принятыми мной программами и законами прививалась всеобщая добропорядочность и приветливость, поощрялась взаимопомощь. Люди не боялись оставлять двери своих домов открытыми, каждый доверял соседу. «Добропорядочному гражданину нечего скрывать», – эта мысль транслировалась пропагандой. Шпионы раз за разом докладывали, что подавляющее большинство счастливо жить в столь утопичном строе, а исчезновение недовольных и излишне любопытных никто не замечал. Действительно, что с ними могло случиться на самых безопасных землях в королевстве? Да, из самых опасных лордство Больдо превратилось в наиболее привлекательное, по уровню жизни простого населения стоящее на голову выше любого другого. Слухи об этом расползались быстрее скорости света, каждый устроившийся старался перетянуть к себе всю родню.
* * *
Альгирдас усердно отрабатывал на манекене удары деревянным мечом. Пот лился градом, но он старался не обращать на это внимания, как и на раздающиеся время от времени смешки.
– Почему ты не хочешь играть? – поинтересовался детский голосок, что был проигнорирован. – Эй! Я с тобой разговариваю!
В следующий миг Альгирдас упал на пол из-за подножки. Нахмурившись, он поднялся на ноги и возобновил тренировку. Так повторилось несколько раз.
– Играть! Играть! – твердил голос.
– Что тебе от меня нужно?! – не сдержался он наконец.
– Ты знаешь.
– Я не буду гоняться за тобой, и не надейся.
– Но почему?
– У тебя и твоего хозяина не выйдет дискредитировать меня как Героя.
– Что? О чём ты? Я всего лишь хочу играть!
– Отстань от меня, порождение Тьмы! Будь ты проклято!
Альгирдас бросил на пол деревянный меч и зажал уши: он больше не мог слышать этот вездесущий преследующий его голос. Он не давал спать, толкался. Иногда парню начинало казаться, что он действительно сходит с ума.
Решение пришло неожиданно. Парень выпрямился и усмехнулся. Забрав плащ, он направился в свою комнату паковать вещи.
– Ты куда собрался? Куда? Куда? – вновь и вновь твердил голос, словно издеваясь над парнем.
– Туда, где ты меня не достанешь, – ответил наконец Альгирдас. – В город Ангелов.
Глава 21
Собрание Союза Памяти мало чем отличалось от обычного, за исключением разве что новых лиц. Одна из пещер Подземья, выставленные по кругу столы, небольшой пьедестал для меня и Кассии. Почему-то заволновался: не видел эту девушку уже несколько месяцев. Изменился ли я с тех пор? Определённо да, стал как никогда походить на себя прежнего. Действительно ли я становлюсь демоном?
Чёрт! Я ведь не хотел влезать во всё это! Политика, ответственность за целый народ. Как так получилось, что вновь оказался в центре интриг и переворотов? Утешал себя тем, что уж королём демонов точно не стану и вся моя власть ограничится землями Больдо. Но что-то окинув собравшихся взглядом поёжился: мне и самому начинало казаться, что это и так далеко зашло, а скоро и ещё дальше продвинется. И от демонического трона однажды меня ничто не будет отделять, садись и властвуй. Что же тогда выберу?
На голову был накинут капюшон универсального плаща, как и у всех, так что вряд ли меня мог кто-то узнать сразу. Один краснокожий из обслуживающего персонала должен был предупредить меня о приходе Кассии. Так что пользуясь ситуацией я встал у стеночки, откуда украдкой следил за обстановкой.
Большинство присутствующих выглядели какими-то усталыми, что ли. Их движения, интонация, всё говорило о том, что настроены они не серьёзно, словно школьники. Мимо меня прошла парочка, что уселась с краю, ближе к выходу. Переговаривались они мало, но довольно громко, в то время как остальные постоянно шушукались о всех последних сплетнях.
— Сомневаюсь, что нам стоило сюда приходить, — мужчина был явно недовольным.
— Но мы же обещали Кассии, помнишь? – более вкрадчивый голос женщины словно уговаривал спутника.
— Да, помню. Давно уже пожалел об этом, — ответил он после непродолжительного молчания.
Складывалось ощущение, будто они специально давали знать окружающим своё отношение к собранию. На них косились, но старались игнорировать.
Время шло и гости начинали скучать.
— Интересно, какой он на самом деле, – как бы невзначай озвучила мысли женщина, лица которой я так и не увидел.
Её партнёр хмыкнул.
– Сомневаюсь, что представляет из себя что-то стоящее. Вот увидишь, очередная выходка Кассии чтобы хоть как-то привлечь внимание к своей всеми забытой персоне.
– Говорят, что у неё появился могущественный покровитель. Иначе как бы Теурий разрешил ей вернуться ко двору?
— Почему мне должно быть интересно с кем эта старуха соизволила лечь в постель?