— Это же то самое место! — вырвалось у неё. Брови девушки взметнулись вверх, когда она поняла, что видит перед собой.

— Именно так, Юнджи, — подтвердил учитель, останавливаясь посреди дороги и быстро оглядывая место недавней схватки. — Именно здесь мою карету подкараулили Светлые.

— Вы… привели нас сюда? — поморгала Дайе. — А если здесь…

— Здесь никого нет, Дайе, — бросила Чон. — Здесь за полтора дня побывало столько солдат, что живые Светлые, если они остались, держатся отсюда подальше.

Мастер Мун кивнул.

— Ну, а кроме того — с вами буду я.

— Вы были здесь и тогда, — Джиан поглядел на него, чуть наклонив голову. — Не в обиду вам будет сказано, учитель, но разве это помогло вашим спутникам?

— Если ты обманул меня один раз — позор тебе, — усмехнулся мастер Мун. — Если ты обманул меня два раза — позор мне. Каким идиотом нужно быть, чтобы дать застать себя врасплох дважды, на одном и том же месте?

Все слегка зависли, пытаясь осознать смысл его слов. Мастер заметил это и махнул рукой.

— Мудрость мастера, — бросил он. — Можете даже записать. Но потом, я повторю, если что. А сейчас — начнём первое занятие.

Он прошёлся по поляне. Все терпеливо ждали, когда мастер озвучит их задание или какую-нибудь вещь, которой он собирается их научить. Мастер Мун медленно снял со спины сумку и поставил её перед собой на высокий валун.

— Схватки бывают разными, — наконец, заговорил он. — Честные и нечестные. Открытые и из-за угла. Грязные драки в подворотне и благородные дуэли.

Из сумки показалось что-то большое, широкое и зелёное. Чего?..

— Объединяет все эти схватки одно, — продолжил мастер. — Если вы проиграли — то вы мертвы.

Он хлопнул зелёной тканью в воздухе, разворачивая её.

— Эти плащи я позаимствовал у тех ребят, что пытались меня прикончить, — пояснил он. — Светлые носят зелёные плащи. Не находите странным?.. С таким пафосным названием этой секте подошли бы белые одежды, светло-жёлтые или голубые… Но зелёные?

— Зелёный плащ позволяет маскироваться в лесу, — первым сообразил, к чему клонит учитель, Джиан.

— Верно, — подтвердил тот, доставая второй плащ. — Итак, сейчас у вас будет уникальная возможность — схватка, проигрыш в которой не грозит вам смертью.

Вслед за вторым плащом показался третий, а затем — внезапно — звякнули три металлических шлема с закрытым забралом, какие носили солдаты местного гарнизона.

— А за эти предметы спасибо виконту Бэтами, — сообщил мастер. — Он любезно одолжил их мне, и крайне заинтересовался, когда я рассказал ему, для чего они мне нужны. Тэмин, твоя сумка!..

Каждому из них перед выходом было выдано по небольшой сумке. Что в них — знал только сам мастер, и сейчас он, похоже, собирался раскрыть эту тайну. Что он задумал? Устроить тренировочный бой между «стражниками» и «повстанцами»?

— Сейчас вы, — подтверждая мысли Юнджи, заговорил вновь мастер, — разобьётесь на две команды — точнее, я разобью вас, по своему усмотрению.

— Вы… хотите, чтобы кто-то из нас прикидывался Светлым сбродом? — поражённо выдохнула Дайе.

— Отлично всё поняла, — ослепительно улыбнулся ей мастер Мун. — Именно этого я и хочу. Кстати, тебе зелёный плащ, бери.

Девушка зависла секунды на три, тупо моргая, но потом всё же шагнула вперёд и взяла протянутый ей плащ — осторожно, двумя пальцами, как будто это была ядовитая гадюка.

Может, Тэмин прав, и мастер пытается побольнее их уязвить, чтобы вызвать в них гнев? Как бы там ни было, всё это очень странное занятие, даже для первого дня. Все они учились у сильных воинов, все имели представление о боевых искусствах… но то, что говорил делать этот человек, совершенно не вязалось с любыми представлениями Юнджи об обучении, и, кажется, с представлениями остальных тоже.

— Моделируем реальную схватку, — тем временем, мастер Мун вынул из второго мешка три деревянных тренировочных арбалета. — Каждая команда имеет своё преимущество и свой недостаток. Может быть, кто-то хочет поделиться с группой своими соображениями на тему того, кто чем силён и кто чем слаб?

— Повстанцы маскируются в лесу, и их сложно заметить, — быстро ответила Чон.

— Верно, — согласился мастер. — Кстати, Чон, ты тоже будешь в их команде.

— Я?.. — тут уже растерялась дочь командира гарнизона.

— Ага, — кивнул тот. — Ты с детства окружена солдатами, привыкла к ним, знаешь, как они действуют. Пожалуй, если я поставлю тебя в команду стражников, это образует слишком другой перевес. Попытайся временно влезь в шкуру другой стороны.

Он поднял третий плащ.

— А последним в вашей команде будет… — он пальцем пересчитал учеников, — Тэмин. Прошу.

Вместе с плащом он вручил парню и один из тренировочных арбалетов, а также деревянный кинжал.

— Вот и недостаток лесной команды, — объявил он. — В лесу не поносишь тяжёлые доспехи и не пофехтуешь длинным мечом. Ваше вооружение — арбалеты и кинжалы.

Из третьей сумки — той, что несла Чон — он вынул целую россыпь каких-то цветных палочек.

— Стрелять настоящими арбалетными болтами вам пока рано, — сообщил он. — Поэтому — вот. Пришлось очень долго объяснять вашему местному алхимику, чего я хочу, чтобы получить эти вещицы. Стрелы начинены краской, и при попадании оставляют не только синяк, но и пятно стойкой, яркой краски.

Хм. Юнджи наклонила голову. Как бы необычно это не было, становилось даже… интересно?

— Красящих кинжалов сделать я не успел, — завершил мастер, — так что полагаюсь на вашу честность. Тот, кому нанесли удар, не пытается сделать вид, что удара не было. Рискнуть, конечно, можно, но если я узнаю о том, что кто-то так поступил, то ему придётся выяснить, какое наказание у меня задумано для таких хитрых.

Он вытряхнул из третьего рюкзака несколько фанерных досок, скреплённых между собой верёвками — грубое подобие воинского панциря.

— Итак, какое преимущество будет у команды стражников — думаю, всем уже и так понятно?

— На их стороне будут Великие Мастера, — фыркнул Джунсо Мо, выдвигаясь вперёд с явным намерением взять панцирь и шлем. — А броня — так, мелочь.

— Главное, чтобы на их стороне было умение драться, — осадил подростка мастер.

Он оглядел всех остальных. Итак, ей быть в одной команде с тринадцатилеткой и местным мажором?..

С другой стороны, Юнджи оценила, как ловко мастер разбил команды. Джиан, что бы там ни было, сильный боец, да и она не промах — к ним «в нагрузку» идёт младший. Чон в хорошей форме, а Тэмин явно неплох в маскировке и ловушках? Третьей к ним идёт Дайе, такой же балласт.

— Недостаток стражников в отсутствии дальнобойного оружия, — объявил мастер Мун. — Без нормальной тренировки, без надлежащей практики — стрелять в лесу будет совершенно бесполезно. Так что ваше оружие — кинжал и меч. Джиан, дай свой рюкзак, мечи лежат там.

Юнджи встала следом за Джианом, чтобы получить свой деревянный меч. То. что затеял учитель, напоминало игру… но вместе с тем — игру жёсткую и суровую.

— А я?.. — за спиной Юнджи пристроился и Хёнсо Мо.

— А тебе — вот, — отозвался мастер Мун, вручая парню глубокий котелок и деревянную ложку на длинной ручке. — Костёр — на первый раз — развести помогу. Остальное делаешь сам.

Он повернулся к остальным, уже стоящим по трое.

— И помните. Сегодня вы друг другу — не знакомые и не приятели. Вы — враги. Никакой жалости. Никакой честности. Дашь слабину — проиграешь. Проиграешь — умрёшь. Итак, да начнётся сражение.

«Светлые», больше похожие на команду Робин Гуда, спешно отступали в лес; у них было пятнадцать минут форы, чтобы затеряться и продумать свою стратегию. «Стражники», сгрудившись кучкой у свежеразведённого костра, о чём-то шептались, прорабатывая свой план; тринадцатилетний Джунсо Мо аж на цыпочки привстал, чтобы быть вровень с боевыми товарищами.

Я медленно отходил по дороге назад.

Вообще-то у меня была своя причина идти именно сюда. Пока детишки тихо-мирно играют в гибрид Зарницы и пейнтбола, я намеревался без спешки и отвлекающих факторов поискать здесь свою заветную монтировку.