– Не было ни единого варианта, – неожиданно твёрдым и жёстким тоном произнесла она… а затем, с улыбкой повернувшись в зал, продолжила фразу, – …чтобы наши тестеры не сумели разобраться с процессом.
Ого, а теперь мы даже снизошли до ответа мне. Как интересно всё разворачивается.
– Ни единого варианта? – поскольку в зале меня не слышали, я был волен говорить всё, что захочу. – А я вот слышал, что у тебя их было много, а порой, даже несколько одновременно.
Рука Анны задрожала.
– Просто ложись внутрь, уё… – осеклась она. – П-пожалуйста. Ложитесь в капсулу.
Есть попадание. Я торжествующе улыбнулся.
Ладно, над этой идиоткой можно угорать вечно, но пора бы и делом заняться. Повернувшись, я ещё раз глянул на лица демонов; те были уже прямо-таки в предвкушении, как ребёнок, которому не терпится разорвать обёртку подарка.
Отлично. Я лёг в капсулу и вытянул руки по бокам. Анна, с чуть дрожащими губами, закрыла крышку; щёлкнул замок…
На короткий миг воцарились тишина и темнота; механически запищали приборы.
И что, это всё? Пока выглядело, как дешёвые спецэффекты к фантастическому фильму из восьмидесятых. На какое-то время я даже задался вопросом – а что, если вся капсула – просто отвод глаз, действительно большой спецэффект, призванный скрыть настоящий источник?..
Но затем меня вдруг резко пронзило тысячей ледяных иголочек; тело машинально напряглось – и перед глазами начали, одна за другой, появляться надписи.
[Установка базовой системы – завершена.]
[Синхронизация жизненных процессов – завершена.]
[Установка Интерфейса 1.0 – завершена.]
…ну, не то, чтобы это состояние можно было назвать приятным, но, по крайней мере, пока я не чувствовал ничего странного. Все эти штуки были реализованы чисто техническими средствами, доступными людям. Возможно, толика магии здесь присутствовала, той, что явилась с Туманом. Но – не демонической.
[Подключение к сетям связи – завершено.]
[Подключение к системе карт – завершено.]
[Подключение к системе анализа – завершено.]
Поток надписей замедлился; кажется, самое интересное начнётся именно сейчас – меня будут превращать в афроамериканку из трейлера.
Холодные иглы медленно растворились, но не успел я порадоваться этому, как меня охватило жжение. Больше это было похоже не на жжение от огня, а на что-то вроде ожогов от кислоты, резко вспыхнувших по всему телу.
Вот оно.
[Обновление Интерфейса до версии 2.0 – инициировано.]
Если до этого никакой особой магии я не чувствовал, то теперь… если бы магия могла пахнуть, то сейчас я бы весь провонялся насквозь приторно-сладкой демонической вонью.
[Обновление Интерфейса до версии 2.0 – завершено на 20 %.]
Хорошо. Теперь всё становилось понятнее. Тот вид магии, что сейчас закачивался в меня – нечто наподобие рака. Проникнув раз в твою душу, она захватывает всё больше и больше места, изменяет под себя своего носителя…
Обычный человек даже не догадается, что происходит. Но не я.
[Обновление Интерфейса до версии 2.0 – завершено на 40 %.]
Зачем им это нужно? Я не претендовал на абсолютную истину, но, кажется, у меня был ответ. Демоны не из тех, кто любит сражаться напрямую. Захват мира с резнёй и резервациями для пленных, как в тупых американских фильмах – это вовсе не то, чего нужно опасаться.
Гораздо проще сделать так, чтобы мы сами уподобились им, сами стали демонами – младшими по положению, но с точно такой же моделью мышления. Интерфейс? Всего лишь орудие для этого.
Интересно.
[Обновление Интерфейса до версии 2.0 – завершено на 60 %.]
Занятно, я ведь действительно ощущал себя всё сильнее и сильнее физически. Приятно. Что ж, становится понятен расчёт демонов – сила хуже наркоты. Мало кто способен отказаться от неё, особенно после того, как раз попробовал и вошёл во вкус. Если я прав, демоны правда знают, кто я такой, знают, каких дел я наворотил в мире Виссариаона… становится понятен их повышенный интерес.
[Обновление Интерфейса до версии 2.0 – завершено на 80 %.]
Вот только нужно ли это мне самому? Да, конечно, сила – это приятно, и всё такое. Но даже если отбросить тот факт, что это какая-то демоническая херь, которая медленно превратит меня в демона… я видел, что делает с человеком абсолютная сила. Он начинает сходить с ума, жить в башне и призывать ни в чём не виноватых Артуров Готфридов, заставляя убивать себя.
Ответ прост.
[Обновление Интерфейса до версии 2.0 – завершено на 95 %.]
Не-а, мне это не нужно.
Наполнить энергоканалы маной на ровном месте невозможно – ей будет просто неоткуда взяться. Вот опустошить… это другое дело. Контроль энергоканалов – первое, чему я научился у Виссариона, и то, что я никогда не забуду.
[Обновление Интерфейса до версии 2.0 – ОШИБКА.]
Сила, которая вкачалась было в меня, стремительно улетучивалась, растворяясь в пространстве, бурля и кипя – так, будто бы кто-то вытащил пробку из раковины. Вместе с ней, разумеется, уходили и крохи магии, накопленной вчера в Тумане, но это были действительно крохи.
А вот карты, навигация и прочие бонусы никуда не делись. Что ж, этого более чем достаточно. Один только анализ чего стоит. Информация – вот подлинная сила!
Ну что же. Выпускайте наружу, суки.
…странно, но крышка «гроба» не откидывалась. А? На месте этих демонов, я бы десять раз подумал, прежде, чем опять запирать меня в коробке. В прошлый раз я вылез из такой очень злым.
[Тревога! Критический перегрев систе#%*)@.]
Надпись оборвалась; перед глазами побежали ряды несвязных символов, а вокруг заморгало красным… Чёрт, здесь становится жарко. Если раньше ощущение жары от закачиваемой в меня силы было внутри меня…
То теперь эта духовка действительно нагревалась.
– Артур Гофтрид! – неожиданно заревел Сенат едва ли не в полный голос.
– Не сейчас, Сенат, – прорычал я, что есть силы пиная ногой верхнюю дверцу.
– Это важно, Артур Готфрид…
– Сейчас мне важно выбраться, – ещё один пинок – и верхняя крышка отлетела прочь; весь красный, мокрый от пота и злой, я выбрался наружу, делая глоток свежего воздуха.
– Артур Готфрид!!! – Сенат, по счастью, ревел только в моей голове, но чёрт, как же громко.
– Да заткнись, я сказал, – я огляделся по сторонам.
От капсулы валил едкий чёрный дым, стелящийся по земле; с потолка лила вода – сработала пожарная безопасность.
Большинство людей уже в панике и давке бежало к дверям. Неподвижными оставались только Анна на сцене, профессор япошка в первом ряду, да ещё пара человек. А вот демоны… лишь чуть привстали с мест, чтобы лучше видеть меня. И, кажется, интерес в их глазах сменился чем-то странным.
– Просьба оставаться на своих местах! – Анна, подняв руки, пыталась хоть как-то обуздать ситуацию. – Всё в порядке, это лишь небольшая техническая неполадка…
– Анна, – шипящим тоном произнёс я, подходя к ней сзади. – Ты правда думала, что это сработает?
– А-а?.. – та обернулась; в глазах читалось чистое изумление и непонимание.
Нет, это не она.
Демоны медленно вставали со своих мест, стягиваясь к сцене; их выражения лиц не предвещали ничего хорошего. Я сердито хмыкнул, глянув в ответ. Что, попортил вам планы? Сломал презентацию новой игрушки?
Ну так привыкайте.
– Что… – повторила Анна, в панике глядя по сторонам; Широ Ханагава тоже привстал, непонимающе оглядываясь…
– Артур Готфрид, – вновь повторил Сенат каким-то усталым и обречённым тоном.
– Да что там у тебя?! – мысленно отозвался я, оглядывая демонов и пытаясь сообразить, выстою ли я в схватке с ними всеми и как лучше сейчас себя вести.
– Всё это время мы были с тобой.
– И?.. – не понял я.
– Артур Готфрид. Теперь мы – тысяча Плутающих…
…а?
Глава 40
Прошло несколько секунд, прежде чем до меня дошло, что именно имел в виду Сенат.