А вот учитель вошёл в раж. Подбираясь к противнику то спереди, то сзади, он наносил удар за ударом, не давая Шину опомниться. Вот великан опрокинулся на песок – и, даже не пытаясь встать, принялся кататься по нему, чтобы сбить огонь. Только честолюбие бывалого бойца не давало ему сдаться на публике – но он тоже всё прекрасно понимал.

Аротуру Готофуриду победил. Там, где этого никто не ожидал, и так, как этого никто не мог предвидеть. Что это вообще была за магия?..

– Он и этому нас научит?! – выдохнул Хёнсо, когда учитель, задрав вытянутую клыкастую пасть, исторг из себя новый столб пламени – на этот раз просто в небо, для пущего эффекта.

– Ага, как же, – хмыкнул Джиан. – Держи карман шире.

Впрочем, и он был тоже возбуждён. Даже если он где-то и в чём-то недолюбливал учителя – а так оно и было, глупо отрицать, пусть он же его и уважал – то сейчас он увидел в нём главную ценность своей парадигмы.

Силу. Такую, с какой мало что сравнится.

Все они сейчас видели именно её. Даже Тэмин, который, казалось бы, уважал ум не меньше и любил задавать вопросы. Даже Чон, которая ценила дисциплину и умение. Все попали под очарование того, что сейчас вершилось на арене.

И ни один не задавал верных вопросов.

Учитель занёс меч над поверженным противником – и развернул его лезвием вниз. Он что, собирается его прикончить?! Такого удара не переживёт даже дубовый Мастер…

…трубы возвестили о победе загадочного воина в алом плаще – и учитель, встрепенувшись, опустил меч. Буквально в последнюю секунду, будто он и правда хотел…

Юнджи глядела на него внимательно, не отводя взгляда. Она ведь и сама помнила – как это.

Ты убиваешь. Это сладко. Сила вливается в твоё тело, тебе хочется ещё и ещё, ты не можешь остановиться; ты входишь в раж даже во время учебных битв… Она сама так однажды чуть не прикончила своего тренера по бою на мечах – старик-то дрался вполсилы, давая девушке фору, а вот она сама увлеклась.

В другой раз она чуть не бросилась убивать собственных слуг и друзей – настолько велика была эйфория от полученной Силы, ей хотелось получить больше; если бы отец не остановил её…

Вот он, верно заданный вопрос. Почему учителя так захватывает сила, почему она так пьянит его, что он чуть было не забылся, чуть было не прикончил Шина прямо на глазах у всей арены?

…он новичок. Он получает Силу недавно, и ещё не успел привыкнуть к ней, к её воздействию. Не успел научиться управлять собой и гасить жажду крови до той степени, чтобы не рваться разрушать всё вокруг.

И вместе с тем, учитель достаточно силён, чтобы провернуть… Это. Превратиться в какую-то тварь. Почти прикончить того, кто по праву славился как великий воин.

Так… кто же ты, учитель? Если ты не отсюда, то… откуда?

– И победил… – заорал распорядитель, перекрикивая трибуны, – Аротуру Готофуриду! Порой такое случается, да, друзья – даже прославленные чемпионы терпят поражение в самом начале. Мы вряд ли могли такое предсказать, но тем острее вкус состязания, не так ли?

– Сейчас они пойдут лизать ему задницу, – поморщился Джиан. – А ведь они специально поставили его со здоровяком, чтобы тот выбыл в самом начале!

Они не ждали, конечно. Никто не ждал. Потому что… никто не задавал верных вопросов.

И вот ещё один верно заданный вопрос: куда пропал Юн?

– …мы вряд ли могли такое предсказать, но тем острее вкус состязания, не так ли? – конферансье разливался соловьём, я же медленно приходил в себя – как внешне, так и внутренне.

Чешуя дракона, красная, раскалённая и блестящая на солнце, медленно превращалась в человеческую кожу. Ботинкам, конечно, пришёл конец, но остальная одежда практически цела, если не считать пары-тройки прорех и десятка подпалин. Всё тело горело, словно я вылез из полного муравейника термитов, и я знал, что это жжение продлится ещё не меньше часа, но… не то, чтобы это было худшим, что я испытывал в своей жизни.

А вот мысли… здесь такой уверенности не было.

Я чуть не убил его. Забыл обо всём – о правилах турнира, о толпе вокруг. Чуть не опустил меч. Чёрт. Как некстати.

И не то чтобы мне было жалко дуболома… Просто я вдруг осознал одну простую вещь.

Моих усилий недостаточно.

Сила, что вливается в моё тело – тёмная. Как и та, которую передавали демоны через Интерфейс 2.0. Средство превращения людей в низших демонов, воздействующее на душу. До сих пор я полагал, что сумею справиться с негативными эффектами, но… что-то шло не так.

Конечно, пока – пока! – всё ещё было под относительным контролем. Пока – пока! – я оставался хозяином собственной воли, и даже отдельные кратковременные вспышки ярости, вот как только что, не могли меня сломать. Пока – пока! – я ещё не источал приторно-сладковатый аромат и не упивался чужими страданиями. Я был человеком, а не демоном.

Пока.

Дилемма состояла в том, что… эффект накапливался. Рос. Я думал, что «очищаю» Силу – и я действительно делал это, тщательно выгоняя из себя всю тьму. Но, как показало произошедшее, моих усилий было недостаточно.

Может быть, это сам мир так действовал на меня – в конце концов, им управляли демоны. А может, я просто расслабился, подсел на эйфорию от Силы и потерял бдительность. Как бы то ни было, эти мрази меня провели.

К счастью, я спохватился достаточно быстро. Предупреждён – значит, вооружён, и дальше я ошибки не допущу. Вот только…

Фанфары продолжали трубить, люди на трибунах – орать, и даже «соседние» бои как-то притихли. Я поднял руки и криво улыбнулся; пусть ликуют. Сегодня я победитель.

Затем я поправил сползшую красную ткань. Бой закончился, я снова направился «за кулисы», в катакомбы Колизея, откуда был выход во внутренние помещения. С фактом, который я только что обнаружил, нужно было что-то делать – но прямо сейчас у меня не было сил думать об этом.

Впрочем, и откладывать надолго тоже нельзя.

…Шин брёл позади меня. Деревянная кора сошла с его тела, и выглядел он теперь вовсе не так, как до нашего боя. Свежих ожогов и шрамов не было – все они выглядели так, будто им уже по много лет… И тем не менее, красоты у великана не прибавилось. Он молчал, хмуро бросая на меня взгляды – но не решаясь ничего сказать.

И верно. Попробует сейчас пошутить – выйдет не смешно, попробует сказать серьёзно – ещё не смешнее.

– Мастер Аротуру Готофуриду! – как только я вошёл под своды катакомб, заполненные Мастерами, ко мне тут же подскочил кто-то из местного персонала, протягивая объёмный, запотевший кубок. Вода, пиво? Что они там налили? Впрочем, неважно; это действительно было то, что нужно.

Кислый вкус, очень лёгкий градус. Кажется, это было что-то вроде яблочного сидра. Неожиданно, но освежающе; я осушил кубок до дна и вернул его сотруднику. За моей спиной Шин медленно цедил свою чашу.

– И что теперь? – уточнил я у персонала. – Что там дальше по регламенту – Шин выбывает из сражения после одного только провала, или мы дерёмся до трёх побед?

Кажется, я уже узнавал это, но у меня в голове всё перепуталось.

– Верно, Мастер, до трёх побед, – согласился местный работник. – Каждому из участников сегодня предстоит ещё два боя, но уже с другими противниками… разумеется, тем из них, кто остался способен сражаться, иначе им засчитывается автоматическое поражение. Затем вылетает треть Мастеров – те, у кого больше всего поражений, и дальше оставшихся разбивают на пары…

Ага, точно, вспомнил. Дальше обычная турнирная таблица, только очень большая. Ничего сложного – вплоть до самого финала с боем четырёх Мастеров до момента, когда жив останется лишь один.

– Ладно, признаю, – сзади раздался голос, в котором звучали нотки и тщательно скрываемого удивления, и интереса, и своеобразного превосходства. – Ты и правда сумел сделать… нечто неожиданное.

Я обернулся к Сун Ли. Вокруг него, как и тогда, стоял с десяток шакальчиков. Впрочем, я почему-то был уверен, что большинство из них не пройдут дальше первого раунда. А вот сам Сун Ли… хотелось бы мне знать, о чём он сейчас думает. На самом деле, не на публику.