– Красавец, – я удовлетворённо цокнул языком и оторвался от бинокля. – Взгляни, Люк.

Парень послушно взял бинокль – и вздрогнул, приложив глаза к окулярам.

– Красавец? – он поглядел на меня с недоумением. – Эта крылатая образина?

Много ты понимаешь в драконах.

– Настоящий, – подтвердил я. – Повадки. Грация. Само совершенство. Жаль, ты не видишь его в движении.

Дракон дремал, переваривая свою пищу, а потом я мог быть уверен, что он останется неподвижен всё то время, что мы тут. Будь он сейчас пободрее… мы бы не смогли так просто стоять и смотреть на него. Даже сверхъестественная удача Люка может дать сбой, когда напротив – кто-то настолько могущественный.

– Я всё равно не понимаю, что в нём красивого, – буркнул Люк. – Злобная тварь.

– Ты и не должен понимать, – согласился я. – Просто рассмотри его внимательнее. Детали, мелочи. Мне нужно, чтобы его образ отпечатался в твоей памяти.

– Да уж такое забудешь… – юноша снова уставился в бинокль на дракона. – Видеть его, да так близко…

В этом мире были не очень распространены бинокли. Маги предпочитали другие способы приблизить далёкое, а все остальные не владели достаточными навыками обработки стекла. Мой был в каком-то смысле новшеством, и Люк не переставал удивляться его волшебным свойствам.

– Так мы… приведём его к принцессе? – Люк медленно полз взглядом от шеи до хвоста древнего ящера.

– Приведём? – я громко чихнул – пепел щекотал нос. – Я кто, по-твоему? Погонщик драконов? Сейчас ты хорошенько рассмотришь его, и мы уйдём обратно.

Люк поморгал, снова оторвавшись от бинокля.

– Но тогда…

– Мы здесь затем, – пояснил я, – что ты должен рассмотреть дракона во всех мельчайших деталях.

Люк продолжал непонимающе глядеть на меня; я махнул рукой, призывая его вернуться к биноклю, и пояснил:

– Ты никогда не слышал о Святой Длани?

Взгляд Люка стал ещё более непонимающим.

– Название пафосное, – согласился я, – но так уж вышло, что это действительно полезная вещь. Из числа тех, что могут… потягаться с Виссарионом. И если ты правда хочешь играть в высшей лиге, тебе оно нужно.

Я сам не до конца разобрался, как Святая Длань работает. Все источники сходились в том, что это благословение местных божков – вроде сверхъестественной удачи самого Люка, но никак не могли определиться, каких именно и за какие заслуги.

Информация о её подлинных свойствах тоже терялась в море легенд и домыслов. Кто-то говорил о светлой энергии, непереносимой для демонов, тёмных магов и прочих; кто-то – о силе веры, способной вести за собой целые армии; кто-то – о возможности общаться напрямую с высшими силами.

Разберёмся на месте. Чем бы ни оказалась Святая Длань, в хрониках остались свидетельства того, что она реально существует. Минимум трое её носителей остались в памяти великими героями, а значит – нужно попробовать и мне.

– А Святую Длань тебе может даровать только один человек, – продолжал я. – Архипрелат того королевства, возле которого мы находимся. Или ты думал, я просто так притащил тебя на другой континент?

Люк неопределённо пожал плечами, продолжая разглядывать ящера.

– И не за просто так. Святую Длань даруют великим героям, направляя их на борьбу со злом. Тоже великим. Святая Длань обладает слишком большой силой, чтобы раздавать её налево-направо.

– Ну так за чем же дело стало? – Люк оторвался от бинокля. – Если этот Архипрелат праведен – он не откажет в помощи ради борьбы с Виссарионом.

– Видишь ли, – я развёл руками, – мы забрались далеко от дома. Очень, очень далеко. Пожалуй, что здесь… не знают о Виссарионе и о его злодеяниях.

Люк вздрогнул так, будто в него ударила молния, и округлил глаза не хуже окуляров бинокля.

– Как… как…

– Ну, имя-то слышали, – поспешил поправиться я, сообразив, что перегнул палку. – Но о том, под властью какого злодея окажутся, когда он свершит свой чёрный план, эти бедняги даже не подозревают. Ты смотри на дракона, смотри, не отвлекайся.

Люк успокоенно выдохнул; такое объяснение должно было лишь ещё больше распалить его праведный гнев. За что этот парень мне нравился, так это за то, что никогда не требовал лишних доказательств.

– Поэтому королевству нужен толчок извне, – я и сам любовался издалека драконом. – Враг, которого они увидят воочию. Дракон, например. А после того, как этот дракон унесёт принцессу, появимся мы – два светлых рыцаря, которые вызовутся спасти её.

– И Архипрелат дарует нам Святую Длань… – пробормотал Люк. – Да. Кажется, понял.

– Ну, вот, – улыбнулся я.

– Но если мы не сможем заманить дракона к принцессе… как же он её похитит?

Я довольно поглядел на Люка, вцепившегося в бинокль, и хмыкнул.

– Вопрос не в том, кто похитит принцессу. А в том, что все должны поверить, будто её похитил дракон.

Ладно, пожалуй, хватит. В конце концов – жители королевства тоже никогда не видели это величественное существо вблизи.

– Идём отсюда, – велел я. – И держи образ дракона в своей голове. План объясню по дороге.

– Готов? – я поглядел на Люка чуть устало, заранее понимая, что это будет беспокойный вечер.

– Готов ли? – он снова в замешательстве помотал головой, никак не унимаясь. – Готов… превратиться в дракона? Будешь к такому готов, как же.

Да он весь на нервах. Кажется, даже после всего, что он видел и делал, это – слишком для деревенского паренька.

– В пятый раз повторяю, – вздохнул я. – Не превратиться, а принять облик.

По сути, одно и то же, но звучит более приятно.

– К тому же, это на время, – снова повторил я. – Успокойся и сосредоточься. Вызови в памяти тот облик, который ты помнишь, вплоть до самых мелочей.

– Я-я… стараюсь, – Люк глубоко вздохнул и закрыл глаза. – Честное слово…

– Честного слова мало, – я был совершенно серьёзен. – Пойми, я запущу процесс смены облика, но то, кем ты станешь – определяешь только ты сам. Не будешь сосредоточен – и превратишься не в дракона, а в мешанину из образов и картин в своей голове.

Пару раз я уже видел результат подобного заклятия. Человек не смог достаточно сконцентрироваться – и готово, на выходе получается богомерзкий кадавр, словно вышедший из фильма «Нечто». Именно поэтому я не торопил события, а терпеливо ждал, пока Люк действительно будет готов.

– Я… в одном не уверен, – парень помотал головой. – Если я стану драконом… разве я не обернусь диким зверем? Что, если ты не сможешь подчинить меня после превращения?

Вопрос был задан с такой непосредственностью и детской наивностью, что я едва не расхохотался.

– Серьёзно? Правда, Люк – ты действительно думаешь, что, приняв его облик, ты станешь настоящим драконом?

– А нет? – кажется, паренёк даже расстроился.

– Ну, посуди сам, – резонно заметил я. – Если ты примешь мой облик – разве ты станешь мной? Получишь мои знания, мои умения?

Люк несмело покачал головой. Кажется, он боялся ответить вслух, чтобы не сказать опять какую-нибудь глупость.

– Дракон – это не просто громадная ящерица, какой станешь ты после превращения, – я улыбнулся. – Дракон – это древнее мистическое существо, свидетель истории целых континентов. В нём больше магической мощи, чем ты можешь себе вообразить. Знаешь, я как-то натравил дракона на Виссариона. Думаешь, будь он обычным неразумным хищником, я бы допустил, что он способен навредить Бессмертному?

– Нет, конечно, нет… – Люк неотрывно глядел на меня. – Но я думал, дело в драконьем пламени…

– Ты смотришь на внешнюю сторону, – отмахнулся я. – Всё куда глубже. Вот скажи, например… почему драконы похищают принцесс? Отличают их от других девушек, уносят в свои логова…

– Я… никогда не задумывался, – Люк нахмурился. – Просто так было всегда, все знают.

– Все знают, что, но мало кто знает, почему, – подтвердил я. – Драконы похищают принцесс или девушек из самых древних аристократических родов. Кстати, принцев и юных герцогов они порой тоже похищают.