К моменту, как они добрались до маленького деревянного домика — скорее, небольшой избушки, чем полноценного жилища — Тина вся истекала потом и ловила ртом воздух. Ещё, конечно, это происходило потому, что с самой ночи она вновь была без подпитки в виде сигаретного дыма, и мозг медленно, но верно начинал требовать новую порцию зелья.

— Располагайся, — спокойно, будто они были друзьями, вышедшими на прогулку, сообщила Ленора, открывая дверь. — Чувствуй себя как дома.

Из мебели в избушке были только кровать и два стула — ровные, деревянные. Дверь захлопнулась за спиной у Тины; та обернулась на звук, скорее машинально…

И удивлённо уставилась на топорно вырезанный герб Империи на внутренней стороне двери. Не то, чтобы было чем-то фантастическим, и всё же… слишком не вязалось со всем остальным. Избушка, заброшенная кучу лет назад, простая обстановка… и вдруг герб. Торжественно и официально.

Впрочем, это больше напоминало детский рисунок — неумелый, неловкий.

«Л». «М». Две буквы по две стороны от герба. А?

Солдат выскочил на дорогу внезапно.

Впрочем, «выскочил» это было бы сильно сказано. Скорее — вывалился, ковыляя по кустам. Увидев едущую на него машину, он замер, расширил глаза и поднял руки, словно призывая нас не стрелять.

Наверное, если бы я вёл машину по шоссе, ровному и пустому — то пронёсся бы мимо солдата раньше, чем успел бы его разглядеть. Но машина шла медленно, кое-как переваливаясь по неровной дороге.

В общем, я ударил по тормозам.

— Марк, ты уверен?.. — пробормотала Элиза — тихо, чтобы не услышал тип снаружи. У неё самой уверенности точно не было, это чувствовалось по голосу.

— Едва ли он опасен, — рассудил я. — Погляди, даже не пытается схватиться за оружие.

Форма солдата принадлежала Республике, и вывод напрашивался сам собой — то ли дезертир, то ли случайно заблудившийся рядовой, оторвавшийся от своих.

— Эй! — заглядывая в салон, он забарабанил по стеклу. — Откройте, пожалуйста…

Ну, ладно. Я приспустил стекло, и мы оба уставились на него вопросительно. Несмотря на безобидный вид, я, тем не менее, держал пистолет наготове — под рукой, так, чтобы собеседник не видел, но я мог бы выхватить его в любой момент.

— Слава Богу, — выдохнул солдат. — Хоть кто-то…

— Хоть кто-то? — я поднял бровь.

— Я блуждаю тут уже несколько дней, — он мелко трясся; лицо заросло щетиной. — Никак не могу выйти, и…

Я пожал плечами и указал свободной рукой вдаль по дороге.

— Иди туда. Километров двадцать — и выйдешь в поле, а оттуда уже и город виден. Дорога достаточно широкая, не заблудишься.

Неужели этот лес действительно настолько запутанный? Возможно, всякие мелкие тропинки и ведут вникуда, но это-то — дорога!..

Интересно, пронеслось у меня в голове — для чего её строили? К чему-то же она ведёт, так или иначе — никогда не поверю, что её финал это тот тупик.

— У-умоляю, — солдат продолжал симулировать, — я не ел уже…

— Еды нет, — отрезал я. — Извини, парень, но выживай как-нибудь сам.

— Может, всё-таки…

Солдат не договорил; подобравшись достаточно близко, он двинул меня рукой — с такой силой, какой я уж точно не ожидал; резкая боль заставила меня задохнуться и вытаращить глаза.

Всё, что успела сделать Элиза — это распахнуть дверь машины. Затем солдат сиганул туда и, не сдерживаясь, ударил её в висок.

— Прости, Элиза, — хмыкнул он. — Лучше так, чем ты подожжёшь тут лес.

Замах; ещё секунда — и я тоже буду без сознания…

Выстрел.

Боль никак не хотела проходить; каждый вдох драл горло, как будто там что-то было повреждено. Я кое-как распахнул дверцу и выбрался наружу со своей стороны.

Нет, Родион продумал всё хорошо: если бы я не выстрелил, удар достиг бы цели, и мы оба валялись бы тут без сознания. Просчитался он только в одном: не учёл, что я держу пистолет наготове.

Почему Родион? Ну, потому что я слишком хорошо изучил эту интонацию. Прикидываясь солдатом, он играл неплохо, но вот когда перестал притворяться — всё встало на свои места.

Впрочем, радоваться и праздновать победу мне было рано; Родиона отшвырнуло выстрелом, но большого вреда это ему ожидаемо не нанесло. Я держал его на мушке, и «солдат» расплылся в улыбке.

— Марк, — хмыкнул он. — Брось. Мы же знаем друг друга, и ты не настолько глуп, чтобы думать, будто меня можно остановить обычным пистолетом.

Я пожал плечами и положил вторую руку на крышу машины. «Гьяллархорн» располагался буквально в метре от меня.

— А это?

— А ты успеешь выстрелить? — Родион смотрел ровно и уверенно в себе; знакомое выражение на незнакомом лице только подчёркивало это.

— А ты хочешь проверить? — парировал я.

Молчание затягивалось. Наконец, Родион широко улыбнулся и «перетёк» в свой обычный облик.

— Марк, Марк, Марк… — покачал он головой. — Тебе же дали простое задание… Очистить столицу от скверны, которую ты сам же туда и принёс. Зачем тебя понесло туда?

Я молчал.

Всё-таки Элиза была права — то, что скрывалось в этих лесах, и оказалось Родионом. Интересно, а он-то что здесь забыл?..

— Можно сказать, что я оставил тебя в покое, — продолжал старик. — Дал заниматься тем, чем хочешь, и даже не настаивал на том, чтобы ты действовал под моим началом.

— А потом вдруг выскочил на дорогу передо мной и попытался вырубить, — съязвил я. — Не строй из себя праведника, Родион.

— Снова играешь в слова, — хмыкнул тот. — Ты рыскал тут, пытаясь меня отыскать, Марк. Что ещё мне оставалось.

Должно быть, я не сумел справиться с удивлением и часто заморгал, потому что Родион тоже приподнял бровь. Но… рыскал тут? Пытаясь отыскать его?

Чего?

— Родион, — спокойно заметил я, — я ведь ехал прочь из этого леса. Если бы ты не попытался меня остановить — меня бы тут уже не было.

Родион пожал плечами.

— Может быть, это так, и тогда я совершил большую глупость, когда привлёк твоё внимание. А может, ты пудришь мне мозги. Сейчас это уже не играет никакой роли, верно?

Пожалуй, что так. Я медленно, шаг за шагом, переместился чуть вправо и привстал повыше — так было удобнее жать гашетку гигантского орудия, уничтожающего всякую скверну.

— Знал бы — не возвращал бы вам эту штуку, — спокойно рассмеялся Родион, в голосе которого не было ни капли страха. — А ты не спешишь стрелять, Марк. Не уверен в том, получится ли?

Да, в этот раз он попал в самую точку. Я… не был уверен в сотне вещей.

Начать с того, что я ни разу не стрелял из «Гьяллархорна» и даже понятия не имел, не стоит ли он на каком-нибудь предохранителе (снять с которого я его, разумеется, не успею — стоит мне дать слабину, замешкаться, и Родион тут же этим воспользуется). Затем, я не имел ни малейших гарантий, что это убьёт его, а кроме того — я не знал, не убьёт ли это меня. Вспоминая, что со мной было при приближении к ядру этого прибора…

— Один раз ты уже пытался меня убить Марк, — хмыкнул старик. — Или больше?.. Не помню. Но знаешь, что?

Он развёл руками.

— Ты же не думаешь, что я вышел бы к тебе, не подстраховавшись?

— Дай угадаю, — заметил я хмуро, кидая взгляд на Элизу. Та всё ещё лежала ничком, не приходя в себя, и я надеялся, что Родион не навредил ей слишком сильно. — В кустах стоят твои марионетки и целятся в нас, или что-то в этом духе?

— Нехорошо так о родителях, Марк, — захихикал старик. — И ты почти угадал, вот только… не совсем. Они не в кустах и не целятся в вас. Они в месте, о котором ты не знаешь, а с ними — твоя подружка Тина. Так что, выстрелишь и попытаешься отыскать её сам? Или сдашься, чтобы я отменил приказ о её убийстве?

Деревянная избушка была погружена в молчание. Алекс стоял у стены, неотрывно глядя на Тину, Ленора была где-то снаружи, обходя домик по периметру. Тина сидела, прикрыв глаза и пытаясь нащупать навыком хоть что-то, достаточно лёгкое.

Пока ничего не находилось.