— В-вас, — сообщил он, оставаясь на месте.

— Да, господин Сато, — Иван спокойно прошёлся обратно к двери. — Проследить?.. Разумеется, прослежу. Ваш приказ выполнят точно и без косяков, не сомневайтесь. Это и в моих интересах, в конце концов.

Он, не торопясь, сбросил звонок… и обвёл глазами всех нас, находящихся в помещении.

— Ну что, господа? Возможно, стоит не стоять на месте, а заниматься делом?

Полковник снова закивал — с такой быстротой, какую в этом теле сложно было подозревать.

—…кто такой этот Сато? — я старался ничем не выдать своего изумления от произошедшего, а потому бросил эту фразу идущему рядом Ивану максимально буднично.

— В смысле? — а вот он посмотрел на меня действительно удивлённо. — Ты не знаешь, кто такой Рюдзи Сато? Глава корпорации «Сато»?

— Понятия не имею, — честно признался я. — То есть — как. Конечно, я слышал это имя в новостях, время от времени, и я знаю, что где-то в Республике есть влиятельный бизнесмен с таким именем. Но кто он такой конкретно, чем занимается, а главное, почему полковник КОБР при разговоре с ним вытягивается по стойке «смирно»…

— Разведка, — пояснил Иван. — Сато принадлежит корпорация, которая занимается разведкой, слежением, сбором информации… и контроль.

Ха. Интересный складывался образ. Понятно было, что Сато — азиат, но почему-то в моём сознании тут же всплыл облик незабвенного Родиона. Тот тоже был подобным пауком — сидел себе в уголочке да плёл паутину, запутывая в неё всех и вся, что попадётся на пути.

— Плюс, технологии, — продолжал Иван. — Сато владеет научными лабораториями, заточенными… под его область.

— В общем, он один из влиятельнейших людей в стране, я понял, — кивнул я. — Да ещё и сама Сила заперта у него в подвале.

— Звучит забавно в таком варианте, — усмехнулся Иван. — Но да. В подземном святилище, если быть точнее.

— Святилище? — я приподнял бровь. — Он что, молится ей?

— Он делает всё, чтобы наладить с ней контакт, — пояснил мой собеседник. — Хватается за любые шансы, потому что считает, что иначе Сила опасна для мира. Я — один из этих шансов.

Звучало запутанно, но… ладно, пусть.

— Получается, — заключил я, — что Сато владеет КОБР? Ведь слежение — это именно их епархия.

— Корпорации не владеют государственными структурами, — на лице парня повисла странная улыбка — видимо, он думал о чём-то своём, неизвестном мне. — Так, по крайней мере, считается. Не столь давно они пытались надавить на корпорации, напомнить им об этом…

Я молчал; он щёлкнул пальцами.

— И вот что вышло — результат ты видел сам. Одно слово Сато, и…

— У вашей власти всё настолько плохо? — удивился я.

— Может быть, другие корпорации действительно потеряют во власти, но не Сато, — Иван пожал плечами. — Кто поставляет КОБР все передовые технологии? Сато. Кто даёт властям инструменты для контроля над населением? Сато. Кто добровольно ограничивает свою же власть, тем самым выказывая им лояльность? Снова Сато.

— Я понял, понял, — закивал я. — За последние две минуты я больше раз услышал слово «Сато», чем за всю предыдущую жизнь.

— Да, — подытожил Иван. — Вот и выходит, что власти не могут отказать ему… в маленьких просьбах.

Ага. Кстати, об этом. Я расспрашивал Ивана про Сато, ходил вокруг да около — но так и не коснулся главной темы.

Что именно этот азиат приказал со мной сделать?

Вроде как, не казнить и не пытать — иначе я бы уже узнал об этом. Прямо сейчас мы ехали в бронированной машине по улицам Морбрега, но из-за наглухо затемнённых стёкол я даже не видел, где мы.

Мне до ужаса хотелось узнать — что же мне предстоит? В конце концов, Иван отвезёт меня и уберётся, а мне дальше с этим жить. Но спросить сейчас напрямую значило потерять лицо.

Иван говорил спокойно, дружелюбно… но он явно не забыл, как только пару часов назад мы двинули ему в лицо и запихнули в холодильник. Пусть даже это был не я лично — пока я не мог доверять ему.

Потому оставалось лишь выспрашивать намёками и вытягивать информацию по капле.

— Впрочем, — парень заметил мою заминку, — скоро ты сам получишь шанс познакомиться с ним.

— С Сато?! — а вот и ответ… и, если честно, я не знал, нужно ли мне это. Если Сато действительно сродни Родиону или старухе Дюбуа… то такие встречи для меня никогда хорошо не заканчивались.

— Ага. Его очень заинтересовало твоё дело.

— Так мы что… едем в Республику? — изумился я.

— Пхах, — фыркнул Иван с таким видом, будто я сообщил ему что-то невероятно смешное. — Шутишь, что ли?

— А что не так? — осторожно уточнил я.

— Ты — атомная бомба на ножках! Без обид, ладно? — Иван поднял ладони. — Но это было первое, что Сато мне ответил. У всех спецслужб Республики сейчас приоритет номер один — делать что угодно, пренебрегать любыми другими интересами, но не пускать тебя на территорию нашей страны.

Ну… да. Наверное, это было логично. И обидно. И всё равно логично.

— То есть, он приедет сюда, — кивнул я.

— Да, — подтвердил Иван. — Как только сможет. А до тех пор тебя разместят со всеми удобствами, и твоих спутников тоже — для того, чтобы не портить отношения.

— Разместят, — хмыкнул я. — То есть, я всё ещё пленник?

— Гость, — дипломатично поправил меня Иван.

— Пленник, — покачал я головой. — Почётный, но всё-таки пленник.

Хвойный лес был насквозь пропитан приятным смоляным ароматом; вокруг светило солнце, чьи лучи пробивались через хитросплетения веток и красиво ниспадали на траву; самозабвенно пели птицы.

На этом плюсы ситуации, собственно, и кончались.

— В город нельзя, — констатировала Тина и так всем понятную вещь. — Там наверняка уже знают, кого искать, и если только нас увидят…

— Ч-чёрт, — Сара, не сдерживаясь, пнула ближайший ни в чём не повинный пенёк. — Связалась же с вами… Если бы не этот чёртов Марк — я бы села на автобус и уже сейчас была бы на полпути к столице. Нет, если бы не грёбаный Марк — я бы вообще здесь не оказалась!

— А тебя здесь никто и не держит, — заметил Лев. — Лицо Тины знает любой КОБРовец, меня тоже опознают быстро, а ты…

— Может быть, ты не в курсе новостей, — злобно нахмурилась Сара, — но я тоже слегка засветилась в Альянсе. И вообще — где хоть немного благодарности? Если бы я не успела вас предупредить — вы бы уже были схвачены.

Лев пожал плечами.

— Я благодарен, правда. Но, по-моему, ты свою известность преувеличиваешь. Серьёзно, хочешь вернуться к себе — возвращайся.

Сара едко посмотрела на него.

Да уж. Не сглупила ли она, пожертвовав возможностью убраться отсюда ради двух малознакомых аристо?

Нет. Она сделала это не ради них, напомнила она себе. Ради того, чтобы они успели вынести эти штуки — две громоздкие базуки, которые сейчас лежали на траве. Основа для оружия, которое уберёт скверну из столицы Империи.

Какое ей было, собственно, дело до Империи?.. Сара и сама не знала. Наверное, её вело то же чувство, которое заставило её лезть на баррикады и устраивать протесты — чувство обострённой жажды справедливости.

История ведь повторяется снова и снова. Один аристократ — Марк Ротт — летит в Империю, чтобы добиться своих важных целей. Другой аристократ — Мадлен Дюбуа — пытается ему помешать. Аристократы с одной стороны, аристократы с другой стороны, Император… Каждый считает себя правым, победитель зачисляет себя в герои, проигравший — в мученники…

А страдает в итоге простой народ. Обычные люди, населяющие столицу Империи; обыватели, мужчины и женщины, дети и старики. Больнее всего это бьёт по ним.

— Вы же в курсе, что Республика вот-вот нападёт на Империю? — зачем-то невпопад спросила она.

— Да, — мрачно отозвалась Тина. — Но тут, боюсь, мы ничего не сможем сделать. К сожалению, чудо-артефакта, который бы успокоил две враждующие армии, ещё не изобрели.

— Уверена? — Лев поглядел на неё. — Императорская печать.

— Она помешала тебе сейчас строить планы против Императора? — парировала Сара.