— Значит, дело в методах.

— Именно. Их способ предотвратить войну только все усугубляет — пассивность, уверенность… что если сидеть тише воды и ниже травы, то всё обойдётся.

Я удивленно скривился.

— Но разве активные действия не эскалируют конфликт? Не думаю, что Республика тоже хочет войны.

Мадлен злобно нахмурилась, впервые сломав образ милой бабули.

— Господин Ротт. На кону судьба двух стран — моей и вашей. Если вы действительно считаете, что у нас есть роскошь рассчитывать на благосклонность удачи, то, возможно, нам действительно не о чем разговаривать.

— Допустим, но что предлагаете вы?

— Ничего нового, в историческом масштабе. Дипломатия, разработка нового оружия и модернизация армии.

Это все довольно размытые понятия. Однако мне было интересно, что она скажет дальше, а потому вмешиваться я не стал.

— Пока что Император на моей стороне. Но Шрауты делают всё, чтобы помешать моим действиям. Я долго терпела Герберта. Даже слишком долго, если посчитать. Однако когда на кону такие ставки… нужно что-то менять.

— И вы говорите об этом какому-то незнакомцу? — мне не нравился такой кредит доверия, — С чего бы?

— Во-первых, — её глаза блеснули, — мы оба знаем, что вы не простой незнакомец.

Кажется, она что-то знает. Шрауты рассказали о бессмертии?

— Во-вторых, если вы им нужны, то ничем хорошим это не закончится. Бьюсь об заклад, что вам даже не сообщили, по какой именно причине вас доставили в Империю.

Я не подал виду, что она права.

— Понятия не имею, что именно им от вас нужно. Но ясно одно — ваша роль не превышает задач пешки, которой пожертвуют, не задумываясь, — Мадлен улыбнулась, — Я же предлагаю стать игроком.

Да что у всех этих клановских шишек за тяга к шахматам?

— И Шрауты пропустят это мимо глаз?

— Если сделать всё умно, — она улыбнулась. — К тому же, у нас ещё есть время. Мы сделаем первый ход и уничтожим Шраутов.

Мои глаза широко распахнулись. Дюбуа это заметила и посмеялась.

— Не в прямом смысле, разумеется. Так никто больше не делает.

Меня снова во что-то втягивают. Благо, теперь у меня есть достаточно опыта, чтобы не бежать за «выгодным» предложением, как слепой котенок. Однако что-то подсказывало, что с Дюбуа у меня будет больше шансов понять, что происходит вокруг, нежели чем сидя на месте в Академии. Можно подыграть, а потом перейти на другую сторону, если вскроется какой-нибудь новый фактор. Всё же я ничего не должен этим людям.

Я кивнул.

— Хорошо. Я не просто так упомянула о том, что вы Уроборос. Видите ли, первый Император доверял мне сильнее, чем Герберту. А потому я знаю, где находится его склеп. Нам с вами нужно кое-что оттуда забрать, дабы убедиться, что нынешний Император не перейдет на сторону Шраутов, — она покачала головой, — мне почти удалось убедить его в действенности нашего метода.

— Но причем здесь Уроборос?

— Очень просто. Вход в склеп защищен магически. Не печатью или обычным навыком, а кое-чем более комплексным. Пробиться туда силой невозможно.

— Если только ты изначально не невосприимчив к магии.

— Верно, — старушка снова улыбнулась. — Вы мне нравитесь, господин Ротт. Схватываете на лету.

Не люблю лесть, особенно фальшивую.

— Значит, нам нужно туда пойти?

— Да, а затем к Императору. После чего мы начнём активную фазу подрыва деятельности Шраутов и убедимся в том, что наши с вами страны не будет гореть в огне.

Я нахмурился.

— И когда же мы это сделаем?

Мадлен вздохнула и оперлась руками об кресло.

— Прямо сейчас, желательно, — она улыбнулась. — Император сейчас проводит онлайн-конференцию, мы сможем зайти к нему сразу после неё.

— Дел у меня немного, — я хмыкнул.

Мы вышли из музея через запасной выход. Судя по звукам в коридорах, благотворительная акция ещё даже не думала заканчиваться. Но я, честно говоря, был рад убраться отсюда подальше. И самое главное, что не на метро.

Усевшись в очередной дорогой автомобиль, на которые я уже практически перестал обращать внимание за последнее время, мы двинулись куда-то вдаль.

На выходе из здания нас сопровождали охранники, и поэтому я морально приготовился к тому, что сейчас меня зажмут со всех сторон. Однако в итоге в машине мы ехали с Мадлен одни, не считая водителя за перегородкой. Остальные телохранители петляли за нами в соседней машине.

— И где этот склеп? В каком-то мемориальном комплексе, или вроде того? — я решил заговорить, устав пялиться на виды за окном.

— Нет, — Мадлен тоже смотрела на пролетающую мимо улицу. — Вернее, публика действительно уверена в том, что Император захоронен в святилище за городом. Однако ему никогда не нравилась вся эта торжественность, — она улыбнулась, — зато очень нравилась ирония.

Я нахмурился.

— В плане?

— Увидите, когда мы доберёмся до места.

Спустя полчаса мы выехали на широкий проспект, где стояло несколько десятков небоскрёбов, с головы до ног обвешанных рекламой. Я узнал это место. Именно оно возникает у всех в голове, когда начинаешь заводить разговор об имперской столице.

Сердце города. Площадь Величия.

Я прильнул к окну, настроившись на то, что сейчас меня ждёт в каком-то роде кинематографическая поездка по знаменитой площади и прилегающему к ней проспекту, когда… машина резко остановилась.

Мадлен рукой показала мне на выход, и спустя пять минут мы уже стояли посреди площади, неподалёку от входа в метро. Количество народа — такое, что столица Альянса Пяти покажется сонным посёлком с пустыми улицами. К этой площади стекалось сразу пять улиц, и бесконечный поток машин кругом объезжал её. Ни малейших признаков старины в традиционном стиле — величие Империи состояло в её современности, а потому здесь полновластно царили светящиеся вывески и блеск стеклянных панелей.

Перед выходом женщина нацепила на себя массивные солнцезащитные очки и довольно экстравагантную шляпу с широкими полями, чтобы до неё случайно не докопался кто-нибудь из толпы. Но мы всё равно слишко сильно выделялись из общей массы людей, окружение из телохранителей в этом тоже особо не помогало.

— Что теперь? — я перевёл взгляд со старушки на один из больших экранов, где транслировалась конференция нынешнего Императора.

— Люцию показалось ироничным, что толпы людей будут ходить над его могилой и даже не догадываться об этом. Особенно учитывая все те почести и напускные восхваления, которыми окружили его фигуру после войны. Ему никогда не нравилось всё это внимание, а фанатики, пытающиеся сделать из него чуть ли не новую религию, бесили его и того больше.

— Люцию?

— Даже у Императора когда-то было имя, — она улыбнулась, вспоминая прошлое.

— Значит… его склеп где-то под площадью?

— Да. В метро.

Честно говоря, такое решение со стороны Императора мне показалось довольно красивым. Даже проскользнула мысль, что мы с ним смогли бы найти общий язык.

— Прежде, чем мы войдём внутрь, господин Ротт, должна сказать, что я рада вашему согласию, — она остановилась, чтобы натянуть перчатки, видимо, брезгуя спускаться в метро без них. — Благодаря тому, что мы так быстро закрыли этот вопрос, у Шраутов практически нет шансов нас переиграть.

Я искренне понадеялся, что она знала о том, что никакой вопрос ещ не закрыт, а я просто прицениваюсь к тому, что мне могут предложить. Иначе мне даже страшно представлять, насколько дырявым может оказаться её план.

Но всё же в лоб мне об этом говорить ни к чему, а потому я просто кивнул.

Мы начали было спускаться по ступенькам в метро, когда позади раздалось сразу несколько резких ахов.

Сначала я не понял, что к чему, однако проследив за взглядом резко замерших на месте девушек позади нас, увидел, что они наблюдают за одним из экранов.

За тем, где шла конференция императора.

Всё это время он сидел в гордом одиночестве за столом и отвечал на различные вопросы, интересующие знать. Но сейчас его взгляд не был повернут в камеру.